Historia de Matchbox
La historia de Matchbox se puede definir como la historia de las miniaturas diecast. Pionero en la fabricación de estas miniaturas, Matchbox innovó y revolucionó el mercado del juguete con el lanzamiento de estas miniaturas. Pronto, surgieron varias otras marcas para compartir este mercado. ¿Pero cómo empezó todo?
Hace casi 70 años Lesney revolucionó el mercado del juguete. John W. Odell (Jack Odell), Leslie Charles Smith y Rodney Smith fundaron la empresa, que lleva el nombre de la combinación de los nombres Leslie y Rodney – Les–ney.
Matchbox fue creada por Lesney Products en 1953. Lesney comenzó a fabricar juguetes fundidos a presión en 1948. Sin embargo, la variedad de juguetes creados hasta ahora reflejaba la falta de concentración de la empresa. En 1953 se fabricaron versiones más pequeñas de los primeros juguetes fabricados por Lesney. El primero de ellos fue el carruaje de coronación de la reina Isabel II, del que se vendieron más de un millón de unidades.
Pero la miniatura que abrió el camino al éxito de la empresa fue una apisonadora, la Road Roller, que con el tiempo se convirtió en el primer modelo de la serie 1-75. Junto con él, también se lanzaron el Muir Hill Dumper y el Cement Mixer. En aquella época las miniaturas no tenían ventanas ni interiores. Estaban hechos enteramente de metal y medían unos 5 cm de largo.
El éxito fue tan grande que Lesney se centró en esto y nació la serie 1-75 y, junto con ella, el nombre Matchbox. El nombre se debía al embalaje donde se vendían las miniaturas, que parecía una caja de cerillas. La línea se hizo muy popular debido a la falta de competidores en el mismo nicho y a los precios asequibles. Tuvo tanto éxito que el nombre Matchbox se convirtió en una palabra genérica para describir pequeños coches de juguete, cualquiera que fuera la marca.
En los primeros años de la serie 1-75, Lesney fue comercializado y distribuido por Moko, que tenía una participación del 50% en Matchbox. Esto fue hasta 1959, cuando Lesney compró la participación de Moko en la empresa iniciando un período de crecimiento en ventas y tamaño.
Durante los años 50 y 60 se estrenaron otras líneas. Los modelos de antaño presentaban versiones de vehículos de vapor clásicos y de las primeras épocas automotrices. La serie King Size se introdujo en 1960 e incluía camiones y tractores, diversificándose a partir de 1967.
En 1968, Matchbox era la marca de miniaturas diecast más vendida en el mundo. A diferencia de los primeros modelos, ahora medían alrededor de 7 cm de largo y tenían ventanas e interior de plástico. Algunos modelos incluso incluían neumáticos, piezas móviles y algunos otros accesorios.
Fue entonces cuando Mattel introdujo los Hot Wheels en el mercado con las revolucionarias ruedas de baja fricción. Aunque presentaba vehículos a escala menos fiel y, a menudo, vehículos de fantasía, eran llamativos, estaban pintados en colores metálicos brillantes y se comercializaban agresivamente con varios accesorios como pistas de carreras, donde se podía jugar con los autos. Otro objetivo de Hot Wheels fue introducir vehículos estadounidenses en su gama. Poco después entró en el mercado otro competidor, Johnny Lightning, también con sede en Estados Unidos. Con la llegada de Hot Wheels y Johnny Lightning, las ventas de Lesney en Estados Unidos se desplomaron.
Al mismo tiempo, el mercado británico también estaba siendo atacado por competidores.
La respuesta de Lesney fue rápida con el lanzamiento de la línea Superfast. La línea Matchbox de 1969 tuvo que someterse a una renovación para incluir ruedas de baja fricción y nuevos colores. Inicialmente, era una línea extraña ya que las ruedas eran estrechas porque la compañía necesitaba tiempo para reacondicionar la serie para acomodar neumáticos anchos.
A mediados de los años 1970, Matchbox volvió a imponerse en el mercado mundial, con la modernización de su línea. Al mismo tiempo, Lesney comenzó a contactar a coleccionistas enviando representantes a reuniones y eventos, investigando para conocer los intereses de los coleccionistas.
Esto resultó en la introducción de vehículos comerciales en la serie Models of Yesteryear. Los primeros que se estrenaron fueron dos furgonetas, una Talbot y un Modelo T, con publicidad de artículos como té Lipton y Coca-Cola. Esto rápidamente se expandió para incluir modelos de edición limitada fabricados para otros países o, a pedido de empresas como Nestlé y Harrod’s. Estos artículos, al tener una edición limitada, eran muy deseados por los coleccionistas y las empresas patrocinadoras, además de ser rentables para Matchbox.
A finales de los años 1970 el clima económico en el Reino Unido no era bueno. Aunque siguió vendiéndose bien, Lesney tuvo problemas financieros y finalmente quebró en junio de 1982. La marca Matchbox, algunos equipos de la línea de producción, moldes y otros activos se vendieron a Universal Toys y David Yeh. Parte del equipo pasó a ser propiedad de Jack Odell, uno de los fundadores de Lesney. Continuó comercializando la línea Yesteryear bajo la marca Lledó.
David Yeh reorganizó Lesney y la rebautizó como Matchbox International Ltd. Aunque ya no era una empresa británica, la producción continuó en Inglaterra de forma limitada hasta mediados de los años 1980. Sin embargo, la mayor parte de la producción se transfirió a Macao. Durante este período Matchbox también adquirió los derechos de la marca Dinky.
Debido a los altos costos laborales y la falta de trabajadores calificados en Hong Kong y Macao, la empresa subcontrató su fundición a China. Así nació la primera empresa de juguetes en una empresa conjunta entre Hong Kong y Shanghai, llamada Shanghai Universal Toys Co, Ltd.
El primer lote de Matchbox fabricado en China llegó al mercado en 1985. Esto duró hasta 1990, cuando terminó la producción de Matchbox en Macao. Entre 1990 y 1992, Yongtai Toys Company produjo Matchbox bajo licencia. En 1992, Matchbox fue comprada por Tyco Toys, cuya división de juguetes fue comprada por Mattel en 1997, fusionando así a sus rivales Hot Wheels y Matchbox en la misma empresa.
Esta compra no fue vista con buenos ojos por los coleccionistas de Matchbox debido a la feroz rivalidad entre Matchbox y Hot Wheels. Para los coleccionistas de Matchbox, la línea Hot Wheels era inferior y menos atractiva. Y surgieron temores de que Mattel aplicara el mismo concepto a Matchbox. Mattel aseguró a todos que cada línea continuaría su producción de forma independiente, y que el plan era que Matchbox continuara produciendo vehículos más realistas, mientras que los vehículos de fantasía siempre estarían dirigidos a Hot Wheels.
Sin embargo, en 2003, Mattel renovó casi toda la línea Matchbox lanzando los Ultra Heroes, una serie de vehículos de fantasía. El mercado no respondió bien y la línea fue rápidamente discontinuada. Al año siguiente, con un nuevo equipo, Matchbox volvió a sus raíces produciendo modelos realistas y bien detallados.
Desde entonces, Mattel ha mantenido ambas marcas en el mercado, cada una con sus propias cualidades y características. Varios coleccionistas de miniaturas son clientes fieles de ambas marcas. Sin embargo, todavía hay coleccionistas que no dejan morir la rivalidad: defienden apasionadamente una de las marcas y no pierden la oportunidad de exponer sus opiniones explicando por qué una marca es mejor que la otra.
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